Il Parco Museo Geologico di Cava Monticino racchiude un prezioso patrimonio geo-naturalistico e rappresenta un sito di riferimento della comunità geologica internazionale per lo studio delle evaporiti messiniane, della geologia dell’Appennino romagnolo e della paleontologia.

Il colle del Monticino è la porta orientale alla Vena del Gesso, bianca dorsale che si estende tra le valli del Lamone e del Sillaro e che costituisce il più imponente affioramento della Formazione Gessoso-solfifera in Italia (foto a sinistra). Questa formazione comprende i depositi di età messiniana (Miocene superiore, 7,2-5,3 milioni di anni fa) rappresentativi di quello straordinario evento noto come la “crisi di salinità”. Nel Messiniano, a causa della temporanea chiusura del collegamento con l’Atlantico e dell’intensa evaporazione, il Mediterraneo si trasformò in una gigantesca salina dove si ebbe la deposizione di centinaia di metri di gesso e di salgemma. In queste condizioni si sono formati i grandi cristalli di gesso selenitico che affiorano nella parete di scavo della cava e che oggi possono essere osservati da vicino grazie al recupero e alla messa in sicurezza del sito.
Ma il tesoro del Monticino non finisce qui. Nella cava affiorano infatti le cinque formazioni rocciose che costituiscono l’impalcatura dell’Appennino romagnolo; dalla più antica alla più recente è possibile osservare la Formazione Marnoso-arenacea, le Peliti eusiniche, la Gessoso-solfifera, la Formazione a Colombacci e le Argille Azzurre.

Lo studio di questa successione stratigrafica, delle faune e flore marine e continentali in essa contenuta, ha permesso di ricostruire nel dettaglio gli eventi avvenuti tra la fine del Tortoniano (7,2 milioni di anni fa) e il Pliocene (5,3 milioni di anni fa): in questo intervallo di tempo, insieme alla “crisi di salinità”, si verificò un’importante fase di sollevamento della catena appenninica che la portò ad emergere dal mare (gli Appennini si stavano formando sott’acqua da diversi milioni di anni). Con l’inizio del Pliocene si ristabilì il collegamento con l’Atlantico attraverso lo stretto di Gibilterra e il Mediterraneo fu nuovamente invaso dalle acque marine. Il Monticino conserva la memoria di questi cambiamenti ambientali e dei paesaggi del passato.

L’attività mineraria ha lasciato in eredità  spettacolari affioramenti di roccia di grande interesse scientifico tanto che, tra il 1975 e il 1985, l’area è diventata un punto internazionale di studio delle rocce evaporitiche (principalmente gesso e calcare). 

Nel 1985 venne scoperto, in alcuni crepacci intercettati dalle attività estrattive, un giacimento paleontologico di straordinaria ricchezza. Furono rinvenute le ossa fossili di quasi 60 specie di vertebrati  terrestri vissuti alla fine del Messiniano, con almeno 40 specie diverse di mammiferi (rinoceronti vedi foto, scimmie, iene, antilopi, roditori, ecc.) di cui 5 fino ad allora sconosciute per la Scienza. 

Nel 1988 si è tenuto a Faenza un convegno internazionale che ha riconosciuto l’importanza scientifica del sito e ha promosso un appello per la sua preservazione dal degrado naturale e dall’incuria dell’uomo.